満月のアリア (8) 自問 1

　ルードビッヒは自室に戻ると、テーブルの上で梱包を開き、絵を手に取り、眺める。その絵の女は、やはりミレーヌに似ていた。顔のパーツだけでなく、目線をこちらに投げかけて、笑みを浮かべる表情が似ている、と感じた。
　この絵を売るくらいなら、ミレーヌと画商の男は、もはや関係無さそうだ。車を見た画商の、顔と態度に表れた変化を見れば、そこで初めてネクライム総統を認識していた。買うまでは、ただの客だ。
　そして、おそらくこれが彼女が探していた絵なのだろう。画商の言葉の全てを信じる事はできないが、絵の女を見た以上、ミレーヌが探していた、というのは事実と思える。実際には彼女は絵を見たことは無いのかもしれない。「絵があるかもしれない可能性」を、探していたのではないか。絵を覚えてもいないのに「見ればわかる」とは、そういう事ではないのか。そして、そんな不確定要素の絵を求めるほどなら、おそらく母親は死んでいる。

　あの日、2050年12月10日の日、フューラーとの対決の日。あの場面で、フューラーなら、確実にルードビッヒを殺しに来る。だが易々（やすやす）と殺されるわけにはいかない。ウラシマンを利用してフューラーと戦わせるため、彼は「殺される形」にしたかった。そのために、刺客はフューラー以外の者でなければならない。フューラーの性格は知っている。自分を裏切った者を、華麗に殺しはしない。屈辱を感じるような方法を取るはずである。それは、何か。己と同様に部下に裏切らせるか。
　ルードビッヒは、消去法で思考する。ジタンダは除外、スティンガー部隊、考えにくい。ならば、残るはミレーヌか。謎の多い女、しかし私の女。その女に裏切られるとしたら、相当に滑稽（こっけい）で無様だ。
　ただ、今さらに裏切る理由が見当たらない。裏切るくらいなら、もっと前、フューラーを宇宙流刑にする時に阻止するだろう。そうでなくてあの後に裏切る理由は何だろうか。
　ミレーヌはネクライムの構成員データでも、前歴は真っ白だ。生年月日すら、無い。なぜ真っ白か、それはフューラーによってなされている、と考えるのが妥当だ。『銀の猫』のホステスでなく、ネクライムのミレーヌとして再会した時、「ネクライム幹部候補として教育された」と彼女は語った。それが理由の答えではないのか。何らかの時限装置を抱えている、と考えられなくも無い。

　運命の日は来た。事前にスティンガーウルフに指示書の封筒を渡した後に、ミレーヌを死なせないよう指示しておいた。殺してしまっては、何も情報を得られない。何か貴重な情報源かもしれぬ女を殺すのは惜しい。そう、ただ、それだけだ。彼は心の中で言い切る。
　そしてルードビッヒが形の上で死に、再起する時に、その理由を知る。ミレーヌが総統フューラーの娘、記憶を操作されて、知らずに長い年月を過ごしたと。もう二度と裏切りはしないわ、自分に従う女の目に彼は満足した。
『昔の事は、忘れたわ』
　そう言う彼女は、話したく無いのか、必要以上に語らなかった。ルードビッヒは、それを強要する気は起きなかった。当然ながら存在する、彼女の母親も知らない。
　ミレーヌの母親、と言う事は、フューラーの女になるわけだ。2026年、フューラー61、2の頃か。どこでこんな女を見つけてきたのか、老いらくの恋と言うやつか。いや、そうではあるまい。フューラーは娘も駒として利用する男だ。この女もただの情婦だ。ミレーヌが年齢不詳であっても、年の程は想像がつく。この絵の頃は、とうに生まれている。
　ロシアの画家のアトリエに残る絵。母親と共にロシアに居たと言う事か、フューラーとの縁は切れていたのか。ではその後にミレーヌはフューラーに引き取られたのか。この絵の女の笑みは、誰に対してか。画家か、あるいはその横に誰か居たのか。いや、誰か居たなら、その誰かの手元に絵は残るはずだ。

　そんな事をつらつらと考えたルードビッヒは、絵をテーブルに置くと、軽く頭を振った。どうでもいい事、だ。何をくだらない事に時間を使っているのか。
　昨夜のナツミの行動に腹を立て、そして腹を立てた自分にもイラついた。いっそミレーヌの言葉が嘘で、前の男の子供ならと思ってみた。ならば自分は女を殺せるだろうか、と。だがそうであった場合に、本当に彼が手を下せるのか、その場になってみないと彼自身にもわからない。そして⋯⋯そんなつまらない嘘を言う女でない事は十分に知っていた。
「私は、何をしているんだろうな」
　自嘲ぎみに口にする。ふとした興味で絵を買った自分を恥じた。これが彼女の母親だとしても、だからどうだと言うのだ。この絵を探していたからと言って、もはや自分には関係無い。要らぬ子を宿し、自分の元を去った女に贈る理由も無い。
　馬鹿馬鹿しい、ルードビッヒは懐からバタフライナイフを取り出すと、その刃を出した。己の愚行を消し去るように、切り裂こうと刃先をキャンバスに向ける。
　今まさに刃を向けられた金髪の女は、彼に微笑みかけている。彼の手が止まった。女の笑みは、彼に刃先を入れる事をためらわせる。なぜ、ためらうのか。彼はその問いに答えを見出せなかった。端正な顔が軽く歪むと、苦々しくナイフを閉じて懐に戻す。開いた梱包を雑に包むと、その絵をクローゼットの奥に追いやった。

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