上弦の舞姫 (2)

「親密な雰囲気があったそうです。女の勘と言うヤツだったんですが⋯⋯こちらを、ご覧ください」
　ウルフに手渡されたファイルを開くと、ページには貼られた何枚かの写真と、その脇に時間と場所が記されていた。ホテルの部屋のドアを開ける男と女、ドアから出てくる男と女、別々にタクシーで去る２人。その女はミレーヌだ。
「スティンガー部隊は、非番の時でも必要に応じて使えるよう、複数のアイテムは持ち歩いています。それは小型カメラで撮影した物です」
　ウルフの説明に、ルードビッヒは無言で写真を眺めた。ページをめくると、男の身上調査書があった。
「ホテルの部屋に滞在したのが、１時間40分あまり。その男を調査いたしましたが、半年前から我がネクライムとの取引がありました。マネー・ロンダリング用の絵画を扱っている画商です」
　フランコ・イケダ、34歳、ギンザの「ギャラリーイケダ」経営。既婚、子供無し。その他、細々としたデータが記されている。
　画廊の前で隠し撮りされた写真の男は、彫りの深い顔立ちで、濃い眉毛の下の目は少し垂れていたが、それが顔に甘さを出していた。客に不快感を与えないためか短めの黒髪は、しかし洒落たように毛先を遊ばせていて、似合っている。柔らかいラインのスーツが美術品を扱う優美な風情を男に与えていた。
「敵対する組織との隠れた繋がりを調査しましたが、それは見当たりませんでした。今まで月に１度か２度、複数のシティホテルを利用した事がわかっています。ミレーヌ様との関係は⋯⋯不明です。ただ、ネクライムとの取引のある男です。個別に会うなど、ミレーヌ様に不審な点が認められます」
　想像はできたが「不明」と、ウルフは事実だけを述べる。
「そうか。ミレーヌを呼んでくれ。お前は下がっていい」
　ウルフに命じると、ファイルを閉じた。開いておくのは不愉快だった。妻帯者ならサングラスくらい掛けとけ、とは思った。しばらくして、ミレーヌが訪れる。

「こんな時間に、何かしら？ 私はコール・ガールじゃなくてよ」
　いつもの調子で現れたミレーヌは、ルードビッヒの向かいの肘掛け椅子に腰を降ろし、脚を組んだ。挑発的なスタイルの昼間と違って、部屋着なのかヒダの細かい紺色の足首までの裾の長いドレスで、その脚は見えない。襟ぐりは左右に広く鎖骨は見えるが、胸元は開いていなかった。そして手首にレースの付いた長袖で、腕さえも見せない。
　ルードビッヒは、ブランデーの香りを楽しみながら、
「ギンザの画廊の男は、何だ？ マネー・ロンダリングに乗じて、このネクライムから横領でも考えたか？ なかなかの度胸じゃないか。密談にしてはホテルの時間が長いがね」
　前置きも無しに、女の前に情報のカードを開き、その顔を眺めながら出方を待つ。すました顔が慌てて弁明するなら見ものかもしれない、と口の端が上がりそうになる。
　ミレーヌは、ま、と少し驚いた顔をして、ローテーブルの上の閉じられたファイルに、ちらりと目をやった。
　右肘を肘置きに付け、その手で頬（ほお）づえをつくと、笑みを浮かべてルードビッヒに視線を合わせ、微笑んだ。
　そして、ひと言、甘い声で答える。
「私の愛人（アマン）よ」
　ストレートで、明快な答えだ。
「別に変な事じゃないでしょ。いい年した大人なんだし。マネー・ロンダリングのひとつとして、画商を選定する時に知り合って、関係を持ったわ。でも仕事とは線を引いているわよ」
　悪びれる事も無く、女は語る。
「彼、ヨーロッパの具象画を中心に扱ってるの。私もパリにいたから美術館には色々行ったけれど、素人が見ているだけじゃ、良くわからないでしょ。作品についての見方を教えてもらったりして、とてもいい勉強になったわ」
　そうかね、と彼は酒を口にする。こうもあっさり、返答が来るとは思わなかった。

「それに美術品を扱うだけあって、女の扱い方も丁寧だし⋯⋯上手よ」
　潤んだ目を伏せぎみに、そうまで言った。ルードビッヒは、軽く咳き込んだ。
「線を引いている、とは言っても男はそうは思わんだろう。それに既婚者じゃないか」
　その問いに少しの間の後、ミレーヌは、ぷっと吹き出し、自分の口を押さえる。
「嫌だわ、ネクライムの幹部が道徳を語るの？」
　くすくすと笑いながら横を向いて、当然の事を言う。まったく、その通りだ。
「私の部下が、つまらん男にいいように遊ばれているのが不愉快なだけだ」
　そう答えてみたものの、これは理由になるのだろうかと彼は自問する。
「あら、セクシーでいい男よ。それにどうして男の方ばかりが楽しんでいるって事になるの？ 私だって十分楽しんでるわ。むしろ既婚者の方が後腐れが無くて、いいんじゃない。お互い、納得ずくの男と女の関係だわ。この前は彼の方が時間が無かったけど、いつもなら、もっとじっくり⋯⋯」
　語る女の声を「もういい」と遮った。その言葉に彼女は勝ち誇ったように宣言する。
「私のプライベートには口を挟まないでちょうだいね」
　ミレーヌは、再び彼の目をとらえ、
「あなたには、関係の無い事よ。ルードビッヒ」
　と、しっかりとした口調で釘を刺した。
「話は済んだわね、休ませてもらうわ」
　そう言い、彼女は席を立つ。
「ああ」
　ルードビッヒが今言えるのは、それだけである。

　彼は女の後ろ姿を目で追った。きっちりと服に包まれた身体と結（ゆ）った髪で、うなじの肌だけが目に入る。写真の男が後ろから彼女の肩に手を掛け、その細いうなじに唇を這わせるのを想像した。女は快楽の吐息を漏らす。
　ドアノブを引き、部屋から飛び立つ女を、男の身体が追う。彼は右開きに内側に開かれた扉を、左腕を伸ばし、女の頭越しに押し閉めた。
　カチリとドアの閉まる音がした。
「なあに？」
　首を回したミレーヌは、目の前に立った彼の顔を見つめた。自分で動いてしまってから、ルードビッヒは『してやられた』という気になったが、まあそれもいいかと納得する。今こうして扉に手をつき、女を閉じ込めているのは自分自身なのだから。
「休むには、まだ時間が早いだろう」
　平然と口にした男の声に、見つめる彼女の瞳は、その思惑（おもわく）を見抜く。
「関係ある事に、したいの？」
　互いの目が、相手の真意を探るように見つめ合い、やがて男は口元を軽く上げた。
「そんなところだ」
　ルードビッヒは、右腕で女のその身体を抱き寄せる。その腕が拒否されない事を彼はすでに承知している。
「それなら、いいわ」
　ミレーヌが笑みを浮かべると、右手に持っていた小さなクラッチバッグは、力を抜いた指からこぼれて、床に落ちる。彼女は、するりと両の腕（かいな）を彼の首に回して、近づく唇を待った。

「朝まで一緒なんて、野暮（やぼ）よ。下の者に示しがつかないでしょ」
　そう言って、ベッドから抜け出したミレーヌは服を付け始めた。下ろした髪が肩から背中に掛かっている姿は、ルードビッヒに征服の余韻を与えた。彼の目は細まり、唇の端が少し上がる。
「この前の礼に、次は私がいいワインを用意しておこう」
　ベッドに残った彼は、ミレーヌの背中にそう声を掛ける。振り向いた彼女は、笑みを浮かべて、
「嫌だわ。何を言っているの？ こういう時、通うのは男の方よ」
　そう言うと、間仕切りを超えて姿を消した。木彫の間仕切りは、最初の応接セットとの間にある。部屋の入り口ドアに落ちていたバッグを手に、女が戻ってくる。
「なるほど⋯⋯そうしよう」
　先ほど、たしなめられた男はそう答えた。
　バスルーム借りるわ、と彼女はベッドの横の壁のドアを開ける。
　ホテルのスィートルームのようなバスルームの洗面台は、広かった。ミレーヌは鏡の前で乱れた髪を手櫛で整え、まとめてアップにするとヘアピンを刺した。いくら夜とは言え、自室に戻るまで廊下で他の者に会わないとは限らない。そして化粧を直す。
　部屋に戻ると、男は、まだベッドに横になっている。彼女はベッドに腰掛け、彼の髪を撫でようと右手を伸ばした。しかし彼は彼女の腕を取り、そのままベッドに倒し込む。
「あら。髪、直したのに」
　そう言いながら、ルードビッヒを見つめる。
　彼は首筋から、うなじにかけて彼女のその肌を唇で食（は）むように這わせた。
　男は、彼女の耳元で囁（ささや）く。
「もう、他の愛人（アマン）は、いらぬだろう」
「そうね、いらないわ」
　吐息の中で、女が答えた。

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